Доктор филологических наук, профессор, заслуженный работник высшей школы Российской Федерации, член Союза писателей России, заслуженный профессор ННГУ им. Н.И. Лобачевского, лауреат премии города Нижнего Новгорода, Николай Михайлович более 30 лет руководил кафедрой русской литературы.

Под его началом она стала одним из ведущих в стране научных центров в области литературоведения. Николай Михайлович вывел на международный уровень научную конференцию «Болдинские чтения», создал центр литературного краеведения, разработал новую методологию изучения региональной литературы, которая проходила апробацию на конференции «Жизнь провинции», организатором которой он стал.
Открытием Николая Михайловича, которым активно пользуются современные ученые-филологи, культурологи, музыковеды, стала новаторская методика изучения музыкальности, музыкальных форм применительно к литературному произведению. Статья о рассказе Чехова «Черный монах» вызвала интерес у Д.Д. Шостаковича – так началась переписка ученого и композитора.
Учебник «История русской литературы XIX века» (в 3-х частях), созданный под научным руководством Николая Михайловича, в настоящее время является одним из основных учебников для вузов.
Для многих поколений студентов-филологов он еще и любимый лектор, на занятия которого стремились, потому что они были уникальны и сами становились произведением искусства слова.
Коллектив Института филологии и журналистики ННГУ им. Н.И. Лобачевского скорбит о невосполнимой утрате и выражает глубокие соболезнования родным и близким, ученикам и коллегам Николая Михайловича Фортунатова.